UN FRANCAIS À LONDRES - Blog sur Londres d'un expat français qui partage ses bons plans, coup de coeur, photos, vidéos et anecdotes!

Bien que sa cloche s’arrêtera de sonner d’ici quelques jours pour une durée de 4 ans, Big Ben reste tout de même un monument emblématique de la ville de Londres, possédant une histoire assez… hors du commun ! Que je vous propose d’ailleurs de découvrir juste ici !

Le lundi 21 août, la cloche de Big Ben sonnera ses « bongs » une dernière fois à midi pile, avant quatre longues années de silence ! Et pour cause, la tour de l’horloge a besoin d’être rajeuni d’après l’annonce du Parlement britannique ! Les travaux concerneront aussi le mécanisme de l’horloge, mais ne vous inquiétez pas si vous venez visiter Londres, il sera encore possible d’y voir l’heure grâce à un mécanisme de substitution et au moins l’une des façades de la tour qui restera toujours visible pendant la rénovation ! Et si cela ne vous console toujours pas, voici tous les secrets que renferment Big Ben et sa tour, promis, vous ne les verrez plus du même angle (bon, même si au final, vous ne pourrez juste en voir qu’un…!). De même pour ceux qui habitent à Londres et qui pensent connaître très bien Big Ben car ils passent presque tous les jours devant, saviez vous que…

- En faite Big Ben est seulement le nom de la grosse cloche que renferme la tour, qui s’appelle elle, en réalité, la Elizabeth Tower, et qui fait partie du Palais de Westminster, le siège du Parlement. L’horloge, quant à elle, s’appelle simplement « The Great Clock ». Mais bon, malgré toutes ces informations, comme tout le monde, nous avons tous l’habitude d’utiliser le nom Big Ben pour tout le package ! 3 de pierres et 2 600m3 de briques, avec des matériaux de construction provenant de Caen en France, d'Anston dans le Yorkshire et de Clipsham à Rutland.

- Big Ben sonna pour la première fois le 31 mai 1859.

- D’ailleurs, à ses débuts, l’horloge était la plus précise du monde.

- Mais alors pourquoi le nom de Big Ben ? Nous ne le savons pas très bien, mais deux explications circulent… La première est que Big Ben serait une référence à Benjamin Hall, l’ingénieur dont le nom est inscrit sous la cloche, la deuxième, en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd dans les années 1850.

- Big Ben n’est d’ailleurs pas la seule cloche que possède la tour, il y en a quatre autres, plus petites certes, et qui n’ont pas les mêmes dimensions, ce qui leur permet de jouer des notes différentes.

- Le nom de la tour, « Elizabeth Tower », a été officiellement donné en 2012 pour célébrer le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. Auparavant, elle s’appelait la « St Stephen's Tower ».

- Big Ben pèse 13,7 tonnes !

- Les aiguilles des minutes mesurent 4,2 mètres de long et pèsent 101 kg, les aiguilles des heures mesurent 2,7 mètres et pèsent 304 kg.

- La Elizabeth Tower mesure 96 mètres et possède 334 marches sur 11 étages.

- Sous le cadran de l’horloge, il y est inscrit : « DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM » qui veut dire « Seigneur, protège notre reine Victoria Première ».
 
- Steve Jaggs est le gardien de l’horloge. Son travail est de faire en sorte que l’horloge donne toujours la bonne heure, il s’occupe du changement d’heure d’été ou d’hiver mais aussi de l’entretien de l’horloge.

- Les travaux de cet édifice ont duré de 1843 à 1859. Et c’est l’architecte Charles Barry qui a dessiné tout le bâtiment du Palais de Westminster (comprenant la tour de Big Ben) que l’on connait aujourd’hui, après que l’ancien fut détruit dans un incendie.

- Sa construction a nécessité 850m

- Big Ben... vous appartient ! Si vous êtes un citoyen du Royaume-Uni et que vous y payez vos taxes, vous êtes l’un des propriétaires de Big Ben !

- Big Ben sonne les heures depuis 157 ans sans interruption sauf : en 2013 pour l’enterrement de l’ancien premier ministre Margaret Thatcher, en 1941 à cause de la chute d’un marteau dans le fonctionnement intérieur de l’horloge pendant des réparations de dégâts causés par la guerre, et en 1949 à cause d’un groupe d’oiseaux qui s’était posé sur l’horloge, et qui l’a retardé d’ailleurs de quelques minutes.

- D’ailleurs, lors des bombardements des Allemands en 1941, seul le toit et les cadrans de Big Ben ont été endommagés, l’horloge est restée intacte. La tour de Big Ben essayait de se faire très discrète pendant les deux guerres mondiales et restait dans le noir, sans éclairage, afin de ne pas attirer la foudre des ennemis sur elle.

- Il existe une version miniature de Big Ben à Victoria, Little Ben. Cette tour possède aussi une horloge, qui est en permanence à l’heure d’été du Royaume-Uni, et qui donc du coup, pendant l’hiver, donne l’heure de la France (grâce au décalage horaire d’une heure).

- À l’intérieur de la tour de Big Ben se trouve une prison, où à l’époque se faisaient enfermer les députés qui violaient les codes de conduite. Elle a été utilisée pour la dernière fois en 1880 par le député Charles Bradlaugh, car il avait refusé de jurer allégeance à la reine Victoria sur la Bible, étant athée.

- Big Ben sonne les heures, l’air du carillon qui marque l’heure a pour nom « Westminster Quarters ». Les quarts d'heure sont sonnés par les autres cloches, avec des sonneries différentes pour chaque quart d’heure.

- Big Ben résonne à six kilomètres à la ronde !

- C’est l'astronome royal, Sir George Biddell Airy, qui a proposé les spécifications que l'horloge devait avoir, et l'avocat, politicien et promoteur ferroviaire Sir Edmund Beckett Denison qui a conçu le mouvement.

- Big Ben s’est fissurée à peine deux mois après son installation en 1859, à cause du fait que le marteau installé était beaucoup trop lourd pour une cloche de cette taille là. Du coup, un marteau plus léger l’a remplacé et la cloche a été légèrement tournée afin que le marteau ne touche plus la fissure… Cependant, le son si spécifique de Big Ben provient de cette fissure, qui n’a jamais pu être réparée.

- Ce qui d’ailleurs rappelle sans doute l’histoire des tout débuts de cette cloche… Qui à la base n’est pas celle que l’on connaît. Une première cloche a été livrée à Londres et testée hors de la tour, mais son créateur, peu convaincu du son, décida d’y ajouter un marteau beaucoup plus grand… ce qui brisa littéralement la cloche (et oui, déjà !). Du coup la cloche en morceaux a été renvoyée en atelier pour être fondue afin d’en créer une nouvelle, ce qui donna naissance à… Big Ben !

- Il a fallu d’ailleurs plus de 30 heures pour monter la cloche non pas de l’intérieur (les escaliers étant trop étroits) mais du côté extérieur de la tour.

- Le mécanisme de l'horloge pèse 5 tonnes et le marteau (actuel) pèse 200 kg.

- Il était autrefois possible, seulement pour les résidents du Royaume-Uni, de visiter l’intérieur de la tour de Big Ben, grâce à un sponsor du parlement, mais malheureusement, à cause des travaux, il n’est plus possible de le faire avant 2020 !

- À savoir tout de même que grâce à ces travaux, la tour bénéficiera pour la toute première fois de… toilettes !

- Il existe un compte Twitter Big Ben (non officiel) qui tweete le nombre de bongs à l’heure de l’horloge, absolument toutes les heures. Si cela vous intéresse : Twitter @big_ben_clock 

- Si un drapeau britannique est hissé au dessus de l’horloge, cela indique que le Parlement siège, si la lumière qui éclaire les cadrans est allumée, cela veut dire que le Parlement se réunit.

- Les cadrans de l’horloge sont nettoyés tous les cinq ans, à l’ancienne, avec une éponge et un seau d’eau pendant qu’une autre équipe s’occupe de polir chaque recoin de l’horloge.

- On ne s’en rend pas forcément compte, mais aujourd’hui, la tour de Big Ben penche d’environ 0,04 degrés hors-centre, vers le nord-ouest. Ce phénomène est dû au dessèchement de l’argile de Londres (« un dépôt sédimentaire marin », merci Wikipédia) sous la tour.

- Pour son chronométrage, Big Ben utilise une méthode assez ancienne : constamment au dessus du pendule, se trouve une pile de pièces de monnaie britannique. Le poids de la pile équilibre le centre de masse du pendule, ce qui permet un basculement régulier et un chronométrage constant. Le retrait ou l’ajout d’une seule pièce de monnaie peut modifier de 0,4 secondes l’heure de l’horloge. En 2009, trois des ces pièces ont été remplacées par une pièce de £5, produite dans le cadre de la collection de la Monnaie royale pour célébrer les Jeux Olympiques de Londres en 2012.

- Et une bonne nouvelle pour finir… Certains membres du Parlement n’accepteraient pas l’idée que Big Ben reste dans le silence pendant 4 ans, du coup, ils auraient demandé que la cloche puisse continuer à sonner pendant les travaux. Il serait donc possible que Big Ben sonne tout de même pour les grands évènements comme le jour de l’An. Affaire à suivre…
 

Ecrit par Lilou.